Georg Friedrich Haendel ou Händel (George Frideric Handel en anglais, comme il l’écrivait lui-même) est un compositeur d’origine allemande, naturalisé britannique, né le 23 février 1685 à Halle et mort le 14 avril 1759 à Londres.

Haendel personnifie, au côté de Bach, l’apogée de la musique baroque. Né et formé en Saxe, installé quelques mois à Hambourg avant un séjour initiatique et itinérant de trois ans en Italie, revenu brièvement à Hanovre avant de s’établir définitivement en Angleterre, il réalisa dans son œuvre une synthèse magistrale des traditions musicales de l’Allemagne, de l’Italie, de la France et de l’Angleterre.

Virtuose hors pair à l’orgue et au clavecin, Haendel dut à quelques œuvres très connues (notamment l’oratorio Le Messie, ses concertos pour orgue et concertos grossos, ses suites pour le clavecin, ses musiques de plein air : Water Music et Musique pour les feux d’artifice royaux) de conserver une notoriété active pendant tout le XIXe siècle, période d’oubli pour la plupart de ses contemporains. Cependant, pendant plus de trente-cinq ans, il se consacra pour l’essentiel à l’opéra en italien (plus de 40 partitions d’opera seria), avant d’inventer et promouvoir l’oratorio en anglais dont il est un des maîtres incontestés.

Water Music est l’une de ses compositions les plus connues. Elle a été publiée partiellement en 1733 mais la date de composition et ses circonstances en restent imprécises. Il est vraisemblable que cette musique ait été jouée lors du voyage sur la Tamise du roi George Ier le 22 août 1717 entre Whitehall et Chelsea, au moins pour les suites n° 1 et 2. Le nom du compositeur a été cité à cette occasion. Une barque, contenant près de 50 musiciens, accompagnait alors le navire royal. En revanche la suite n°3 a été créée le 26 avril 1736 à l’occasion du mariage du Prince de Galles avec la princesse Augusta de Saxe-Gotha. L’œuvre est représentative d’un style de musique d’apparat conçue pour l’exécution au grand air dont l’un des grands précurseurs fut probablement Michel-Richard Delalande qui écrivit plusieurs pièces pour les fêtes versaillaises.